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LA MIEL
La miel es una sustancia viscosa, dulce,
esencialmente una solución de varios azúcares, cuyo color varía del castaño
oscuro hasta el amarillo dorado; es elaborado por las abejas en base al néctar
que recogen de las flores, al que almacenan en sus colmenas para consumirla como
alimento y, en especial, la destinan a alimentar las crías jóvenes durante el
invierno. La miel es el más antiguo edulcorante natural consumido por la
humanidad. Su sabor, color y composición varían de acuerdo al néctar floral
recogido.
El proceso de elaboración en la colmena consiste principalmente en la
evaporación del exceso de agua que contenga el néctar y en la inversión de
las cantidades de sucrosa en exceso en los otros dos azúcares simples que
fundamentalmente constituyen la miel: dextrosa y levulosa.
Toda miel es hidroscópica, es decir que tiene la aptitud de absorber
humedad de su entorno y también retenerla. Esta propiedad de la miel la torna
útil para conservar frescos y húmedos los alimentos horneados, también al
tabaco, lo que se suma a su valor de intensificar el sabor y todo ello unido a
su acidez y alto contenido de azúcar sirve para inhibir todo crecimiento
bacteriano nocivo. Pero también el carácter hidroscópico de la miel requiere
ambiente seco en su almacenamiento, para evitar fermentaciones. La miel no se
congela y no es dañada por temperaturas bajas. El calor excesivo destruye su
sabor y su valor alimenticio.
Dado que los azúcares simples que constituyen la masa de la miel no
requieren alteración digestiva previa a su absorción. la miel es considerada
un alimento ya predigerido y pleno de sabor. Algunas autoridades médicas opinan
que la miel es un alimento muy adecuado para niños pequeños, teniendo además
influencia en la retención del calcio.
APICULTURA
Es una de las actividades agrícolas más
antiguas; no obstante no puede decirse que las abejas hayan sido domesticadas,
pues aunque habiten en colmenas más modernas, siguen siendo tan salvajes como
siempre han sido y se comportan de igual modo a como lo hacen las que moran en
el hueco de un árbol. Para producir una libra de miel, las abejas deben visitar
unas dos millones de flores; en tal actividad llevan el polen de una flor a
otra, cumpliendo con la polinización cruzada necesaria para el desarrollo de la
semilla.
La colonia consiste en: una reina, proveniente de las 60.000 obreras
hembras no desarrolladas, y en verano, de algunos cientos de zánganos machos,
además de los panales de cría, el polen y la miel. La reina se desarrolla a
partir de un huevo en menos de 16 días y puede vivir hasta un año o algo más,
pero sólo viven de 4 a 6 semanas en verano y rara vez, más de 4 a 6 meses en
invierno. Los zánganos o abejas macho, se desarrollan en 24 días; viven
solamente hasta que alguno de ellos se aparea con una nueva reina o hasta que
haya concluido la cosecha, época en que los zánganos remanentes son expulsados
de la colonia y condenados por ello a morir de inanición.
La biología de las abejas, su organización social y su eficiente
industria son fascinantes. Su artesanía difícilmente encontrará parangón en
la naturaleza, lo que se evidencia en la simetría y funcionabilidad de sus
panales; su laboriosidad evidenciada en la recolección de minúsculas partículas
de néctar de incontables flores a fin de producir la miel y su habilidad para
ventilar y entibiar sus colmenas de modo que éstas sean habitables, ya sea en
los trópicos o en las regiones más frías donde puedan vivir plantas con
flores, son asombrosas.
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